스테비아는 저칼로리 천연 감미료로, 다양한 효능을 가지고 있다고 알려져 있습니다. 하지만 그 부작용에 대한 논란도 끊이지 않고 있습니다. 그렇다면, 스테비아 부작용과 효능 무엇을 믿어야 할까요?
얼마 전 감미료인 아스파탐 발암 물질 관련 논란이 있었다. 식품에 첨가되는 양이면 몸에 나쁜 영향을 끼치지 않는다고 발표를 했지만 일반 소비자들은 발암 물질이란 점을 먼저 생각 할 것이다.
과하게 사용 할 수밖에 없는 설탕의 당도
집에서 카스텔라를 만들어본 사람이라면 카스텔라에 얼마나 많은 설탕이 들어가는지 알 것이다. 우리가 흔히 먹는 음식들은 알게 모르게 설탕이 없으면 맛이 나지 않는다.
필자는 인터넷에서 떠도는 레시피를 보고 집에서 양갱을 만들어 본 적이 있는데 생각보다 많은 양이 들어가는 레시피를 보고 설탕을 좀 줄여보았더니 많은 양의 설탕을 넣었음에도 불구하고 생각보다 단맛이 없었다.
이처럼 단맛은 짠맛과 함께 단맛이 필요한 음식에는 충분히 넣어줘야 될 필요성이 있는 것이다. 슈가보이라고 불리는 사람이 있을 정도로 설탕이 많이 들어가야 맛이 나는 음식이 있다.
스테비아 설탕의 대체제
이런 설탕의 대체제로써 스테비아가 다양하게 사용이 되고 있다. 단맛이 덜한 토마토에 직접 주입하거나 스테비아액을 사용해서 키우는 방식으로 당도를 높여 출하하기도 하고 음료의 첨가물로 사용되기도 한다. 스테비아 부작용이 없다면 설탕보다 좋은 선택일 것이다.
실제로 건강하고 칼로리가 전혀 없는 설탕을 상상할 수는 없을 것이다. 설탕 대신 스테비아가 자당이나 사카린과 같은 다른 인공 감미료에 대한 건강한 대안으로 사용되고 있다. 그렇지만 언론에서 보도된 것처럼 스테비아가 건강하고 인공적이지 않고 스테비아 부작용은 없는지 알아보기로 한다.
스테비아는 식물에서 나온 천연 감미료
스테비아를 이해하는데 필요한 모든 것을 알아보자. 스테비아는 브라질과 파라과이가 원산지인 스티비아 레바우디아나(Stevia rebaudiana)의 잎에서 추출한 천연 감미료이다. 스티비아 레바우디아나는 국화과로 키가 65~80cm까지 자라는 작은 다년생 식물이다. 이런 스테비아 레바우디아 잎을 캔디 잎, 달콤한 잎, 설탕 잎으로 불려질 정도로 단맛 나는 잎을 가진 식물이다.
여러 종류의 스테비아에는 몇 가지 감미 화합물이 포함되어 있으며 S. rebaudiana가 가장 달콤하다. 이 식물은 1887년 식물학자 모이세스 산티아고 베르토니(Moises Santiago Bertoni)가 파라과이 인디언에게서 이 식물의 특성을 알게 되면서 처음으로 세계의 주목을 받았다.
스테비아 레바우디아나를 남아메리카의 과라니족은 1,500년 이상 사용해 왔으며, 과라니족은 이를 ‘카아헤'(“sweet herb”)라고 불렀다. 이 잎은 브라질과 파라과이에서 전통적으로 수백 년 동안 차와 의약품을 달게 하기 위해 사용되어 왔다. 스테비아 부작용이 있었다면 이처럼 오랜 시간 동안 사용되지 못했을 것이다.
스테비아의 상품화 초기 : 스테비아 방울 토마토
문헌에 따르면, 일본 오사카에 있는 모리타화학공업에서 1970년대에 스테비아 레바우디아나의 정제되지 않은 미정제 추출물을 대량으로 상업화하고 사용한 최초의 상품이다. 이 미정제 추출물의 단맛은 설탕의 200~300배에 이른다. 그 후에 스테비아는 아시아와 라틴 아메리카의 여러 국가로 퍼졌다.
그러나 스테비아가 건강 식품 매장에서 건강 보조 식품으로 미국에 출시되었을 때 달콤하거나 쓴 뒷맛과 함께 감초 향이 나는 것으로 보고되어 광범위한 상업적 개발을 제한했다. 이것은 원유 추출물에 에센셜 오일, 탄닌 및 플라보노이드가 존재하기 때문이다.
스테비아 방울토마토
상업용 스테비아 추출물
결과적으로 식품 산업은 추출물을 정제하고 스테비올 배당체를 화학적으로 특성화 하기위해 노력했다. 스테비오사이드를 분리한 후 레바우디오사이드 A, B, C, D, E 및 둘코사이드 A와 같은 몇 가지 다른 스테비올 배당체를 스테비아 잎에서 확인하고 분리했다.
현재 고순도 스테비올 배당체는 전 세계의 모든 주요 규제 당국에서 감미료로 승인했으며 150개 이상의 국가에서 식음료 사용을 승인하거나 채택했다. 레바우디오사이드 A는 시장에 출시된 최초의 상업용 스테비올 글리코시드였다.
‘스테비오사이드’라는 성분은 설탕의 당분보다 200~300배 높아, 설탕을 대체할 수 있는 천연 감미료로 사용된다. 우리나라에는 1973년 들어왔으며, 설탕 대체용 개발을 위해 시험 재배하기 시작했다.
스테비아 효능에 대한 연구
스테비아의 효능에 대한 연구는 다양한 분야에서 이루어지고 있으며, 그 결과로 여러 가지 긍정적인 효과가 나타나고 있습니다. 이 섹션에서는 그 중 몇 가지 주요 효능에 대해 깊이 있게 알아보겠습니다.
스테비아와 당뇨 예방
스테비아는 저칼로리 감미료로 널리 알려져 있지만, 그 이상의 효과를 가지고 있습니다. 특히 당뇨 예방에 큰 도움이 되는 것으로 알려져 있습니다. 스테비아는 인슐린 민감도를 증가시켜 혈당 수치를 안정화하는 데 도움을 줍니다. 여러 연구에서도 스테비아 섭취가 당뇨병 위험을 줄이는 데 도움이 되는 것으로 밝혀졌습니다.
스테비아와 치아 건강
스테비아는 세균의 번식을 억제하는 성질을 가지고 있어, 치아 건강에도 도움이 됩니다. 스테비아는 세균이 생성하는 산을 중화하여 치아의 탈취나 이를 녹이는 작용을 줄일 수 있습니다. 이러한 이유로 스테비아는 치약이나 구강청정제에도 자주 사용됩니다.
스테비아와 체중 관리
스테비아는 칼로리가 거의 없어 다이어트나 체중 관리에 유용합니다. 설탕 대체제로 사용할 경우, 설탕이 가지고 있는 높은 칼로리와 달리 스테비아는 건강한 체중을 유지하는 데 도움을 줄 수 있습니다.
스테비아로 소화기능 향상
스테비아에는 일부 유산균의 성장을 도와 소화를 촉진하는 성분이 들어 있습니다. 이로 인해 스테비아는 소화 불량, 변비와 같은 문제를 해결하는 데 도움이 될 수 있습니다.
스테비아로 피부 건강
스테비아는 항산화 성분을 함유하고 있어, 피부에 좋은 영향을 미칩니다. 이러한 성분은 피부의 노화를 늦추고, 여드름이나 피부염을 완화하는 데 도움을 줄 수 있습니다.
스테비아 부작용이 없을까?
그러나 실제로 우리의 몸속에서 은 이러한 고도로 정제된 스테비아 화합물을 분해할 수 있을까? 스테비올 글리코시드의 흡수, 대사 및 배설은 유럽 식품 안전청(EFSA)을 비롯한 여러 과학 기관 및 전문가에 의해 광범위하게 검토되었다.
스테비올 배당체는 상부 위장관에서 소화되지 않고 글리코시드 결합을 절단하는 대장의 미생물군과 접촉할 때만 가수분해되거나 분해되어 당 부분을 제거하고 전신적으로 흡수되고 간에서 글루쿠론화되고 인간의 소변을 통해 배설되는 스테비올을 남긴다.
수많은 독성학, 생물학적 및 임상 연구에서 스테비올 배당체의 안전성은 여러 간행물에서 검토되었으며 실제로 모든 주요 글로벌 과학 및 규제 기관은 고순도 스테비올 배당체를 소비하기에 안전하다고 결정했다.
신장 약한 사람은 과다 섭취 주의해야
스테비아에 포함된 ‘테르펜’이라는 당은 인슐린 분비 세포를 자극해 식사 후 고혈당을 예방하는 데 도움을 준다. 다만 스테비아는 평소 신장이 좋지 않은 사람이 과다 섭취할 경우에는 설사나 복통 등의 스테비아 부작용이 나타날 수 있어 주의해야 한다.
설탕 보다는 스테비아 부작용이 적다
전 세계적으로 과체중, 비만 및 당뇨병의 유병률이 증가함에 따라 여러 국가의 식품 섭취 지침에서 설탕 섭취를 줄일 것을 권장한다는 것은 잘 알려져 있다. 설탕 섭취를 총 칼로리 섭취의 10%아래로 유지하고 추가 건강상의 이점을 위해 5%까지 낮추는 것을 권장하고 있다.
결과적으로 고순도 스테비아 잎 추출물 감미료(스테비올 배당체)로 식품 및 음료의 칼로리 감미료를 대체하는 것은 첨가 당 섭취를 줄이는 데 유용하고 비용적인 측면에서도 효율적인 방법이다.